NASA的卫星数据提供了自2005年1月至2018年5月期间中国上空的二氧化氮浓度。数据显示从2013年夏季到2016年夏季，整个华北平原的污染都有所缓解。部分原因可能是由于污染控制得到改善。但这也反映了那段时期经济增长急剧下滑。

从2016-2017年那个冬季开始，随着经济复苏，污染水平也开始再度攀升。最糟糕时期是2012-2013年那个冬季。那时是北京方面财政刺激努力的高峰，目的是在2008年全球金融危机后提振国内经济。山西省和河北省沿华北平原西侧的燃煤电厂的二氧化氮排放量激增，令整个华中和华东地区被笼罩在大量污染气体中。

严重污染天气被称为“末日之雾”。2013年至2016年工业活动低迷的同时，中国也实施了更严格的排放法规。二氧化氮浓度从2013年高峰到过去12个月（2017年5月至2018年5月）有所下降，而过去12个月与之前一年相比有所上升。